In vitro e in vivo: che cosa significano i termini

Che cosa significano le parole letteralmente

I termini vengono dal latino. In vitro significa letteralmente nel vetro, un riferimento alle provette e alle piastre in cui questo tipo di ricerca si svolgeva un tempo. In vivo significa nel vivente. Questa differenza di luogo non è casuale, determina che cosa si studia esattamente.

Nella ricerca in vitro si isola un piccolo pezzo della biologia, per esempio un gruppo di cellule o una singola proteina, e lo si studia a parte. Nella ricerca in vivo si osserva lo stesso processo mentre è inserito in un organismo completo e funzionante, con tutti gli altri sistemi intorno.

Che cosa rende forte l'in vitro

L'in vitro offre controllo. Poiché si osserva solo una piccola parte della biologia, si possono impostare le condizioni con precisione: temperatura, concentrazioni, quali sostanze sono presenti e quali no. Perciò un esperimento in vitro è ben ripetibile e più facile da interpretare. Se qualcosa cambia, si è abbastanza sicuri che dipenda dal fattore che si è modificato.

Questo controllo rende l'in vitro ideale per i primi passi. Se si vuole sapere se una molecola si lega a un recettore, o con quale velocità un enzima svolge una reazione, un test cellulare o un test in provetta è il luogo logico da cui iniziare. È più veloce, più economico e non usa animali vivi.

Che cosa aggiunge l'in vivo

Un organismo vivente è più della somma delle sue singole cellule. Ci sono la circolazione sanguigna, processi di degradazione, altri organi e innumerevoli interazioni. Una sostanza che funziona bene in una piastra può comportarsi diversamente in un sistema vivente, perché il corpo la degrada, la manda altrove o reagisce in modi inattesi.

L'in vivo mostra dunque come un processo si comporta nel contesto completo. Ciò è prezioso, ma anche più complesso. Entrano in gioco così tanti fattori che è più difficile attribuire un effetto a una singola causa. La ricerca in vivo nei laboratori è inoltre soggetta a regole rigorose e a controllo.

Perché l'ordine è quasi sempre lo stesso

La ricerca va di solito da in vitro a in vivo. Prima si costruisce una comprensione di base in esperimenti controllati in provetta e su cellule: la molecola si lega, che cosa fa a livello cellulare, quanto è stabile. Solo quando quel quadro tiene si prendono in considerazione studi in un sistema vivente, dove la complessità è maggiore.

Questo ordine fa risparmiare tempo e risorse e limita la ricerca sugli animali non necessaria. È anche logico: si vuole rispondere alle domande semplici prima di porre quelle difficili. Un risultato che già in vitro non regge spesso non ha bisogno di essere studiato oltre.

Come leggere bene i termini

Se in una descrizione di ricerca legge in vitro, significa: ciò è stato osservato al di fuori di un organismo vivente, in un allestimento semplificato. Tali risultati sono un'indicazione, non una prova di ciò che accade in un intero organismo. In vivo significa che è stato osservato in un sistema vivente, con tutto il contesto.

Entrambi i tipi sono necessari e si completano a vicenda. La cosa più importante è non leggere in un risultato più di quanto l'allestimento consenta. Un reperto in vitro descrive esattamente questo: ciò che è accaduto in quella provetta o in quella piastra.