In vitro e in vivo: qué significan los términos

Qué significan las palabras literalmente

Los términos vienen del latín. In vitro significa literalmente en vidrio, una referencia a los tubos de ensayo y las placas en los que este tipo de investigación se hacía antes. In vivo significa en lo vivo. Esa diferencia de lugar no es casual, determina qué se estudia exactamente.

En la investigación in vitro se aísla un pequeño trozo de la biología, por ejemplo un grupo de células o una sola proteína, y se estudia por separado. En la investigación in vivo se observa el mismo proceso mientras está inserto en un organismo completo y funcional, con todos los demás sistemas alrededor.

Qué hace fuerte al in vitro

El in vitro ofrece control. Como solo se observa una pequeña parte de la biología, se pueden ajustar las condiciones con precisión: temperatura, concentraciones, qué sustancias están presentes y cuáles no. Por eso un experimento in vitro es bien repetible y más fácil de interpretar. Si algo cambia, se está bastante seguro de que se debe al factor que se ha ajustado.

Este control hace al in vitro ideal para los primeros pasos. Si se quiere saber si una molécula se une a un receptor, o con qué rapidez una enzima realiza una reacción, un ensayo celular o una prueba en tubo es el lugar lógico para empezar. Es más rápido, más barato y no usa animales vivos.

Qué aporta el in vivo

Un organismo vivo es más que la suma de sus células sueltas. Hay circulación sanguínea, procesos de degradación, otros órganos e innumerables interacciones. Una sustancia que funciona bien en una placa puede resultar distinta en un sistema vivo, porque el cuerpo la degrada, la envía a otro lugar o reacciona de maneras inesperadas.

El in vivo muestra, por tanto, cómo se comporta un proceso en su contexto completo. Eso es valioso, pero también más complejo. Intervienen tantos factores que resulta más difícil atribuir un efecto a una sola causa. La investigación in vivo en los laboratorios está además sujeta a reglas estrictas y a supervisión.

Por qué el orden es casi siempre el mismo

La investigación va normalmente de in vitro a in vivo. Primero se construye una comprensión básica en experimentos controlados en tubo y con células: se une la molécula, qué hace a nivel celular, cuán estable es. Solo cuando esa imagen se sostiene se plantean estudios en un sistema vivo, donde la complejidad es mayor.

Este orden ahorra tiempo y recursos y limita la investigación animal innecesaria. También es lógico: se quiere responder las preguntas sencillas antes de plantear las difíciles. Un resultado que ya no se sostiene in vitro a menudo no necesita investigarse más.

Cómo leer bien los términos

Si en una descripción de investigación se lee in vitro, significa: esto se ha observado fuera de un organismo vivo, en un montaje simplificado. Tales resultados son una indicación, no una prueba de lo que ocurre en un organismo entero. In vivo significa que se ha observado en un sistema vivo, con todo el contexto.

Ambos tipos son necesarios y se complementan. Lo más importante es no leer en un resultado más de lo que el montaje permite. Un hallazgo in vitro describe exactamente eso: lo que ha ocurrido en ese tubo o esa placa.