In vitro et in vivo : ce que signifient ces termes

Ce que les mots signifient littéralement

Les termes viennent du latin. In vitro signifie littéralement dans le verre, une référence aux éprouvettes et aux boîtes dans lesquelles ce type de recherche se déroulait autrefois. In vivo signifie dans le vivant. Cette différence de lieu n'est pas fortuite, elle détermine ce que l'on étudie précisément.

Dans la recherche in vitro, on isole un petit morceau de la biologie, par exemple un groupe de cellules ou une seule protéine, et on l'étudie à part. Dans la recherche in vivo, on observe le même processus alors qu'il est intégré dans un organisme complet et fonctionnel, avec tous les autres systèmes autour.

Ce qui fait la force de l'in vitro

L'in vitro offre du contrôle. Comme on n'observe qu'une petite partie de la biologie, on peut régler les conditions avec précision : température, concentrations, quelles substances sont présentes ou non. Cela rend une expérience in vitro bien reproductible et plus facile à interpréter. Si quelque chose change, on est assez sûr que cela vient du facteur que l'on a modifié.

Ce contrôle rend l'in vitro idéal pour les premières étapes. Si l'on veut savoir si une molécule se lie à un récepteur, ou à quelle vitesse une enzyme réalise une réaction, un test cellulaire ou un test en tube est l'endroit logique pour commencer. C'est plus rapide, moins coûteux et cela n'utilise pas d'animaux vivants.

Ce qu'apporte l'in vivo

Un organisme vivant est plus que la somme de ses cellules isolées. Il y a une circulation sanguine, des processus de dégradation, d'autres organes et d'innombrables interactions. Une substance qui fonctionne bien dans une boîte peut se comporter différemment dans un système vivant, parce que le corps la dégrade, l'envoie ailleurs ou réagit de manière inattendue.

L'in vivo montre donc comment un processus se comporte dans son contexte complet. C'est précieux, mais aussi plus complexe. Tant de facteurs entrent en jeu qu'il est plus difficile d'attribuer un effet à une seule cause. La recherche in vivo dans les laboratoires est en outre soumise à des règles strictes et à une surveillance.

Pourquoi l'ordre est presque toujours le même

La recherche va généralement de l'in vitro vers l'in vivo. On construit d'abord une compréhension de base dans des expériences contrôlées en tube et sur cellules : la molécule se lie-t-elle, que fait-elle au niveau cellulaire, quelle est sa stabilité. Ce n'est que lorsque ce tableau se confirme que l'on envisage des études dans un système vivant, où la complexité est plus grande.

Cet ordre économise du temps et des moyens et limite la recherche animale inutile. Il est aussi logique : on veut répondre aux questions simples avant de poser les difficiles. Un résultat qui ne tient déjà pas in vitro n'a souvent pas besoin d'être étudié plus loin.

Comment bien lire ces termes

Si vous lisez in vitro dans une description de recherche, cela signifie : ceci a été observé en dehors d'un organisme vivant, dans un montage simplifié. De tels résultats sont une indication, pas une preuve de ce qui se passe dans un organisme entier. In vivo signifie que cela a été observé dans un système vivant, avec tout le contexte.

Les deux types sont nécessaires et se complètent. Le plus important est de ne pas lire dans un résultat plus que ce que le montage permet. Un résultat in vitro décrit exactement cela : ce qui s'est passé dans cette éprouvette ou cette boîte.