Cerveau & nerfs

Le domaine des neuropeptides regroupe des peptides qui agissent sur les systèmes de signalisation du système nerveux. Certains sont apparentés à des molécules endogènes impliquées dans l'équilibre entre repos et activité dans le cerveau. D'autres agissent sur des récepteurs liés à la production de facteurs neurotrophes, des protéines qui soutiennent les cellules nerveuses. Les chercheurs étudient comment ces points d'action influencent la signalisation neuronale.

Un obstacle pratique dans ce domaine est que le système nerveux est bien isolé du reste de l'organisme. La barrière hémato-encéphalique ne laisse pas passer toutes les substances. Des modèles cellulaires de cette barrière servent donc à étudier quels peptides peuvent la franchir et par quels mécanismes de transport, et comment un peptide court reste assez stable pour ne pas être dégradé par des enzymes en chemin.

Peptides apparentés aux neuropeptides

Le Selank et le Semax sont des peptides synthétiques dérivés de séquences endogènes. Le Selank est lié à un fragment de la tuftsine, une molécule ayant un rôle dans les défenses. Le Semax est apparenté à une partie de la molécule d'ACTH. Tous deux sont associés en recherche à des facteurs neurotrophes comme BDNF. DSIP, pour delta sleep inducing peptide, est étudié dans des modèles animaux en lien avec les rythmes de sommeil et d'éveil.

Récepteurs pour le comportement et la régulation hormonale

Une deuxième ligne porte sur des récepteurs qui régissent le comportement et les hormones. PT-141, aussi connu sous le nom de bremelanotide, agit sur les récepteurs de la mélanocortine dans le système nerveux central. Kisspeptin-10 est un fragment impliqué dans le pilotage de l'axe reproducteur depuis le cerveau. Ces exemples montrent comment de courts peptides peuvent toucher des points centraux de la signalisation cérébrale.

Fragments d'hormones connues

Un schéma frappant dans ce domaine est que bon nombre des peptides étudiés ne sont pas de nouvelles inventions, mais de courts morceaux d'hormones que le corps connaît déjà. Semax est construit autour d'une partie de l'ACTH, Selank autour d'un fragment de tuftsine. En travaillant avec un tel fragment, les chercheurs tentent d'isoler la partie de la molécule d'origine qui agit sur les signaux nerveux, indépendamment des autres tâches que l'hormone entière remplit dans le corps.