Masa molar y dalton: leer el peso de un péptido

Por qué hay dos maneras de expresar el peso

Una sola molécula es inimaginablemente ligera. Trabajar con números tan minúsculos es incómodo, así que la química tiene dos maneras prácticas de expresar el peso molecular. Una mira una sola molécula, la otra una gran cantidad estandarizada de moléculas a la vez. Ambas describen lo mismo, solo que a una escala distinta.

El dalton es la unidad para el peso de una sola partícula. La masa molar es el peso de un mol de partículas. En cuanto se entiende cómo se relacionan esas dos, se puede leer bien el número de peso que figura en una etiqueta de producto o en un certificado de análisis.

El dalton, el peso a escala molecular

El dalton, abreviado Da, es la unidad de masa atómica y molecular. Un dalton equivale aproximadamente a la masa de un solo átomo de hidrógeno, el átomo más ligero. Los átomos y moléculas más pesados pesan un múltiplo de eso. Así, una molécula de agua pesa unos 18 daltons.

Los péptidos son más grandes, así que su peso se cuenta a menudo en miles de daltons. Por eso se usa el kilodalton, abreviado kDa, igual a mil daltons. Un péptido de 5000 daltons es lo mismo que un péptido de 5 kDa. La espectrometría de masas mide estas masas directamente y da a menudo el resultado en daltons.

El mol y la masa molar

Un mol es simplemente una cantidad, igual que una docena son doce. Solo que un mol es una cantidad gigantesca, pensada para contar moléculas en porciones manejables. Un mol de cualquier sustancia contiene el mismo número fijo de partículas. La masa molar es entonces simplemente lo que pesa un mol de esa sustancia, expresado en gramos por mol, abreviado g por mol.

Lo práctico es esto: la masa molar en gramos por mol tiene prácticamente el mismo número que la masa de una sola molécula en daltons. Un péptido que pesa 3000 daltons como molécula única tiene una masa molar de unos 3000 gramos por mol. Así que solo hay que recordar un número, solo la unidad difiere según si se mira una molécula o un mol.

Por qué esto cuenta en los péptidos

El peso molecular es una característica con la que se puede reconocer y comprobar un péptido. A partir de la secuencia de aminoácidos se puede calcular el peso esperado. Si un laboratorio mide después la masa real con espectrometría de masas, esas dos deben coincidir. Si lo hacen, es una indicación sólida de que la molécula correcta está presente.

El peso también ayuda a calcular con cantidades. Quien sabe cuánto pesa un mol puede convertir un peso en un número de moléculas y al revés. En la investigación eso es necesario para describir las concentraciones con precisión. Sin la masa molar no se puede traducir una cantidad pesada al número de moléculas que contiene.

Confusiones frecuentes

Una primera confusión es la que hay entre masa y cantidad. El dalton y la masa molar tratan del peso, no de cuánta sustancia se tiene en la mano. Dos frascos con el mismo péptido pueden diferir mucho en peso total, mientras que el peso molecular por molécula sigue siendo idéntico.

Una segunda confusión es la unidad en sí. A veces se ve el término más antiguo dalton junto al símbolo de la unidad de masa atómica. En la práctica se puede tratar el dalton y esa unidad como lo mismo. Lo importante es reconocer si un número se refiere a una sola molécula, en daltons, o a un mol, en gramos por mol. El número es casi igual, el significado de la unidad no.