¿Qué es un péptido?

¿Qué es exactamente un péptido?

Un péptido es una cadena corta de aminoácidos. Los aminoácidos son los ladrillos de la vida: el cuerpo humano usa veinte de ellos para construir todo, desde el tejido muscular hasta las hormonas. Al unir unos cuantos se obtiene un péptido. Al unir cientos se obtiene una proteína.

La regla general que sigue la mayoría de los científicos: hasta unos cincuenta aminoácidos se habla de péptido, por encima de proteína. Ese límite es una convención, no una ley de la naturaleza. Algunos libros lo fijan en cincuenta, otros en cien. Para la investigación el número exacto importa poco; lo que cuenta es la idea de que un péptido es pequeño y corto.

¿Cómo está formado un péptido?

Cada aminoácido tiene por un lado un grupo amino y por el otro un grupo ácido. Cuando dos aminoácidos se unen, el grupo ácido de uno reacciona con el grupo amino del otro. En el proceso se libera una sola molécula de agua. Ese nuevo enlace se llama enlace peptídico.

Ese enlace es notablemente fuerte y plano. Apenas tiene rotación, lo que da a la cadena un esqueleto fijo. De ese esqueleto cuelgan las cadenas laterales de los aminoácidos, y son precisamente esas cadenas laterales las que dan a cada péptido su propio carácter.

Péptido o proteína: ¿cuál es la diferencia?

La diferencia está en la longitud y la forma, no en la química. Una proteína es en realidad un péptido muy largo que se pliega en un ovillo tridimensional. Ese plegado da a las proteínas su función, por ejemplo como enzima o como anticuerpo.

Los péptidos más cortos por lo general no se pliegan tan apretados. Se mantienen más flexibles y móviles. Eso a menudo les permite unirse con facilidad a un receptor, como una llave que encaja en una cerradura.

¿Por qué pesa tanto el orden?

El orden de los aminoácidos se llama secuencia. Si se cambia un ladrillo, se obtiene en principio otra molécula con otro comportamiento. Dos péptidos con los mismos aminoácidos en distinto orden no son, por tanto, intercambiables.

Precisamente por eso el control de calidad gira en torno a la secuencia. Un certificado de análisis (CoA) comprueba si el polvo entregado tiene realmente el orden de aminoácidos indicado y cómo de puro es. Sin ese control solo se sabe lo que dice la etiqueta, no lo que hay en el frasco.

¿Natural o sintético?

Muchos péptidos existen de forma natural en el cuerpo, como la insulina y la oxitocina. Otros se reproducen en el laboratorio con una técnica llamada síntesis peptídica en fase sólida. En ese método el péptido se construye aminoácido a aminoácido, mientras está fijado a una pequeña bola de resina. Así se puede fabricar exactamente la secuencia deseada.