La barrera hematoencefálica

Qué es la barrera hematoencefálica

La barrera hematoencefálica es un límite protector entre los vasos sanguíneos y el tejido del cerebro. Está formada sobre todo por las células que recubren el interior de los vasos sanguíneos cerebrales más pequeños. Estas células se ajustan muy estrechamente unas a otras.

Una buena comparación es un muro con una puerta muy selectiva. La sangre fluye al lado, pero no todo lo que hay en la sangre puede entrar sin más en el cerebro. La barrera decide quién pasa.

Cómo está construida la barrera

La característica clave son las tight junctions, las conexiones muy densas entre las células de revestimiento. En la mayoría de los vasos sanguíneos del cuerpo hay pequeñas rendijas entre estas células. En el cerebro esas rendijas están casi por completo cerradas.

• Pared celular densa. Las sustancias no pueden colarse con facilidad entre las células.
• Transporte a través de la célula. Lo que sí puede entrar suele pasar por la célula misma, a veces con ayuda de proteínas de transporte especiales.
• Vigilancia activa. Algunas sustancias que se filtran hacia dentro son bombeadas activamente de vuelta hacia fuera.

Por qué esto importa para las moléculas

No toda molécula tiene la misma posibilidad de cruzar la barrera. Unas pocas propiedades juegan un gran papel.

• Tamaño. Las moléculas pequeñas suelen cruzar con más facilidad que las grandes.
• Liposolubilidad. Las membranas celulares están hechas de capas de tipo graso, así que las sustancias que se disuelven bien en grasa las atraviesan mejor.
• Carga y unión al agua. Las moléculas muy cargadas o que aman mucho el agua se retienen con más frecuencia.

Muchos péptidos son relativamente grandes y aman el agua. Esa es una razón por la que el paso de los péptidos a través de la barrera es una pregunta de investigación aparte.

Por qué los investigadores prestan atención a esto

Si en un modelo una molécula debe influir en algo del tejido cerebral, primero tiene que poder llegar allí. Por eso la barrera es una primera pregunta lógica en la investigación de laboratorio sobre el sistema nervioso.

Los científicos usan modelos in vitro e in vivo para estudiar si las sustancias cruzan la barrera y cómo lo hacen. Esto es investigación puramente descriptiva sobre el transporte y la biología. No dice nada sobre tratamiento o uso en personas.

Lo que la barrera no es

La barrera hematoencefálica no es un muro impenetrable ni un interruptor de encendido y apagado. Es selectiva, no absoluta. Algunas moléculas pequeñas y liposolubles la cruzan con bastante facilidad, mientras que las moléculas grandes o cargadas se quedan en gran parte fuera.

La barrera tampoco es igual de estricta en todas partes del cerebro. Unas pocas regiones pequeñas tienen un límite más flojo, lo que encaja con su función. Para la mayor parte del tejido cerebral, sin embargo, rige la selección estricta.